O maior mosaico já feito da galáxia de Andrômeda foi revelado, resultado de mais de 10 anos de observações realizadas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. A imagem, composta por mais de 600 registros individuais, é um retrato sem precedentes da galáxia vizinha, exibindo o brilho de cerca de 200 milhões de estrelas em detalhes impressionantes.
Com uma resolução de 2,5 bilhões de pixels, o mosaico panorâmico traz informações avançadas para a compreensão da estrutura e evolução da Andrômeda. A galáxia, localizada a aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz da Terra, é a maior e mais próxima vizinha da Via Láctea, sendo fundamental para os estudos sobre galáxias espirais no universo.
Desde que Edwin Hubble descobriu, há um século, que Andrômeda estava fora da Via Láctea, a galáxia tornou-se um objeto de intenso estudo. Os programas de observação que culminaram neste mosaico surgiram há mais de uma década. O projeto Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) foi o primeiro a mapear a metade norte do disco galáctico em comprimentos de onda ultravioleta, visível e infravermelho.
Posteriormente, o programa Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) completou o trabalho ao mapear a metade sul, uma região sensível às interações e fusões passadas de Andrômeda. Juntas, as pesquisas abrangeram mais de 1.000 órbitas do Hubble, revelando detalhes estruturais únicos e permitindo a conclusão de idade, massa e composição química das estrelas.
Embora Andrômeda e a Via Láctea tenham se formado na mesma época, suas histórias evolutivas são marcadamente diferentes. Andrômeda apresenta maior densidade de estrelas jovens e fluxos estelares consistentes, interações e fusões mais recentes.
Entre os fatores que moldaram essa evolução está a galáxia satélite Messier 32, que pode ter interagido com Andrômeda no passado, contribuindo para o consumo do gás interestelar necessário à formação estelar. Simulações de computador sugerem que eventos como esses podem ter intervalos de treinamento intenso de estrelas.
As descobertas do Hubble preparam o terreno para futuras investigações planejadas com o Telescópio Espacial James Webb, que poderá aprofundar ainda mais a compreensão sobre a evolução de Andrômeda e sua relação com galáxias vizinhas.
Os dados obtidos não apenas foram trazidos para desvendar o passado da galáxia, mas também ajudam os astronômos a modelar cenários de fusões e interações galácticas que moldaram o universo como o que conhecemos hoje.
