O Cinturão de Kuiper, uma região cheia de detritos gelados além de Netuno, é uma janela para o passado do Sistema Solar. Estudos recentes mostram que cinturões semelhantes existem em outros sistemas planetários, desafiando nossa compreensão sobre como os planetas e estrelas se formam. Enquanto olhamos para o futuro, esses cinturões podem nos revelar mais segredos sobre a origem da Terra e do próprio universo.
Essa região é um imenso cinturão de objetos gelados e rochosos que circulam em nosso Sol. O cinturão, que se estende entre 30 e 50 vezes a distância da Terra ao Sol, guarda pistas sobre como o Sistema Solar se formou. Agora, cientistas descobriram que cinturões semelhantes existem ao redor de outras estrelas. Eles acreditam que estudar essas estruturas pode nos ajudar a entender como os sistemas planetários evoluem, incluindo o nosso.
O Cinturão de Kuiper é uma área cheia de detritos espaciais congelados. De grãos de poeira a planetas anões como Plutão, essa região contém pedaços do Sistema Solar primitivo. Muitos desses objetos estão praticamente inalterados desde sua formação, tornando-se verdadeiros “fósseis espaciais”.
Milhões de anos atrás, o Sol era rodeado por uma nuvem de gás e poeira. Essa nuvem girou até formar um disco plano, onde os grãos de poeira colidiram e se juntaram, formando planetas. Porém, nem toda poeira virou planeta. No caso do Cinturão de Kuiper, acredita-se que a gravidade dos planetas como Netuno impediu que novos corpos se formassem, deixando apenas os detritos que observamos hoje.
Não é só o nosso Sistema Solar que tem um cinturão como o de Kuiper. Estruturas semelhantes, chamadas cinturões de exocometas , foram descobertas em outros sistemas planetários. Esses cinturões podem esconder cometas, planetesimais (blocos que podem formar planetas) e outras pistas sobre o que acontece além da órbita dos planetas esses sistemas.
Apesar de serem enormes, esses cinturões são difíceis de observar porque estão muito longe de suas estrelas e são extremamente frios. No Cinturão de Kuiper, por exemplo, as temperaturas variam de -250 °C a -150 °C, fazendo com que eles só brilhem em comprimentos de onda longos.
Felizmente, observações avançadas, como o ALMA (Atacama Millimeter/submillimeter Array), no Chile, foram projetadas para detectar essas estruturas frias. Usando o ALMA e outros equipamentos, uma equipe de cientistas descobertos por Luca Matrà conseguiu observar 74 cinturões de exocometas próximos (a até 500 anos-luz da Terra).
As observações mostraram que os cinturões de exocometas variam em tamanho, forma e idade. Alguns padrões, no entanto, estão começando a surgir:
Cinturões maiores são mais comuns:
Os cinturões pequenos e finos, que deveriam ser mais simples de observar, são raros. Isso pode significar que a maioria dos cinturões se formam longe de suas estrelas ou que os menores são menos massivos e mais difíceis de detectar.
Cinturões mais largos do que se planejaram:
Uma pesquisa revelou que muitos cinturões têm uma estrutura semelhante a um donut com um furo no meio, em vez de serem anéis estreitos. Ainda não se sabe exatamente por que isso acontece, mas uma teoria sugere que esses cinturões podem ter lacunas escondidas que ainda não conseguimos detectar.
Colisões moldam os cinturões:
Ao longo do tempo, os objetos nos cinturões colidem e se quebram em pedaços menores. Esse processo pode acontecer mais rápido nos cinturões mais próximos das estrelas, o que explicaria sua aparente ausência.
O estudo do Cinturão de Kuiper e de cinturões em outros sistemas planetários não é apenas uma curiosidade astronômica. Essas estruturas podem nos ajudar a responder perguntas fundamentais sobre o passado e o futuro do nosso planeta:
Novos telescópios prometem revelar ainda mais detalhes sobre os cinturões de detritos. É possível que esses equipamentos encontrem lacunas e subestruturas escondidas, ou até mesmo planetas anões semelhantes a Plutão, ainda não descobertos.
Mais do que isso, entender os cinturões pode nos ensinar como os sistemas planetários se formam e evoluem. Cada descoberta é um passo em direção a compreender nossa própria origem e o lugar do Sistema Solar no universo.
