Após se tornar a primeira empresa privada a pousar na Lua, a Intuitive Machines se prepara para um novo marco na exploração espacial. Seu segundo módulo de pouso, Athena, deve tocar o solo lunar nesta quinta-feira, carregando equipamentos de ponta para testar tecnologias que poderão apoiar missões tripuladas no futuro.
O local escolhido para a missão é Mons Mouton, um planalto próximo ao polo sul da Lua. Se bem-sucedida, essa será a primeira vez que um veículo explorador chega tão ao sul da superfície lunar. A NASA transmitirá ao vivo o evento a partir de 18 horas. Acesse o link aqui.
A missão faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), uma iniciativa da NASA que incentiva empresas privadas a desenvolverem soluções para reduzir custos e avançar na exploração espacial. Com um investimento de US$ 2,6 bilhões, o programa apoia projetos que contribuem para a missão Artemis, cujo objetivo é levar astronautas de volta à Lua e, futuramente, a Marte.
?1/2: Flight controllers confirmed that Athena completed lunar orbit insertion with enough accuracy to forego the IM-2 mission's optional lunar correction maneuver.
— Intuitive Machines (@Int_Machines) March 4, 2025
Athena continues to be in excellent health, completing lunar orbits every two hours, waiting for the sun to rise… pic.twitter.com/dPt2bXLGMX
A bordo do Athena, há uma carga útil revolucionária. Três rovers e um drone saltador inédito, batizado de Grace, prometem expandir as capacidades de exploração da Lua. O drone homenageia Grace Hopper, uma pioneira da computação, e terá a missão audaciosa de saltar para dentro de uma cratera permanentemente sombreada – um ambiente jamais iluminado pela luz solar.
Diferente do Ingenuity, helicóptero que demonstrou a viabilidade do voo em Marte, Grace utiliza um conceito distinto, já que a ausência de atmosfera na Lua impede o voo convencional. Caso bem-sucedido, esse tipo de tecnologia poderá ser fundamental para investigações detalhadas de terrenos inexplorados.
Entre os três rovers transportados pelo Athena, o MAPP se destaca. Desenvolvido pela Lunar Outpost, ele é do tamanho de um cachorro da raça beagle e será essencial para testar uma rede 4G lunar desenvolvida pela Nokia Bell Labs. O objetivo dessa rede é conectar o módulo de pouso, o rover e o drone saltador, servindo como um modelo para futuras comunicações em missões tripuladas.
Outro rover inovador é o Yaoki, da empresa japonesa Dymon, que possui um design adaptável e pode se reorientar rapidamente caso tombe. Já o AstroAnt, um pequeno explorador com rodas magnéticas, usará seus sensores para medir as variações térmicas da superfície lunar.
Outro experimento crucial é o PRIME-1, um equipamento desenvolvido pela NASA que transporta uma broca especializada para buscar gelo e outros compostos abaixo da superfície lunar. Esse dispositivo trabalhará em conjunto com um espectrômetro para analisar as amostras coletadas, ajudando cientistas a entenderem melhor a composição do solo lunar e a possibilidade de uso de recursos locais para futuras colônias humanas.
Antes que esses experimentos possam começar, a Intuitive Machines enfrenta o maior desafio: pousar com segurança. Diferentemente da Terra, a Lua não possui atmosfera, o que significa que paraquedas são inúteis. As espaçonaves precisam confiar exclusivamente em propulsores controlados com precisão para realizar a descida em terrenos acidentados.
Na primeira missão da empresa, o módulo Odysseus pousou em fevereiro de 2024, mas chegou à superfície mais rápido do que o esperado, o que fez com que tombasse. O incidente comprometeu os painéis solares, dificultando o fornecimento de energia e encurtando a missão.
Desta vez, a Intuitive Machines aprimorou o sistema de cabeamento do altímetro a laser, um componente essencial para calcular altitude e velocidade durante a descida, garantindo um pouso mais estável.
Lunar landing, LIVE ?
— NASA (@NASA) March 6, 2025
Watch with us as @Int_Machines’ lander, Athena, reaches the Moon’s surface. Landing is set for no earlier than 12:30pm ET (1730 UTC). https://t.co/eCKB9f4LDX
O Athena foi lançado na última quarta-feira a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, que também transportava a sonda Lunar Trailblazer, um pequeno satélite projetado para mapear a distribuição de água na Lua. No entanto, a equipe de controle de solo enfrenta dificuldades para restabelecer comunicação com o Trailblazer.
Se o pouso do Athena for bem-sucedido, a missão marcará mais um avanço significativo para a exploração espacial privada, consolidando a Intuitive Machines como uma das líderes nesse setor. O sucesso também reforçaria o papel das empresas privadas no apoio à NASA na corrida para estabelecer uma presença permanente na Lua.
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